Si le tour du monde à la voile en solitaire a mis en lumière les Sables-d’Olonne, la paisible cité balnéaire vaut à elle seule le détour. Littoral sauvage préservé, patrimoine historique abondant, sentiers côtiers aménagés et climat doux font d’elle un lieu de villégiature et de résidence recherché.

Des Sables-d’Olonne, on ne retient souvent que le front de mer défiguré par le béton. Certes, dans les années 1960, d’insipides immeubles ont poussé comme des champignons. Mais subsistent, ça et là, de magnifiques villas style Art déco. Ces joyaux architecturaux de la Belle Époque confèrent à la cité balnéaire son cachet prestigieux d’antan. Elle fut, en effet, une destination mondaine très prisée dès le début du XIXe siècle. Sa grande plage de sable fin qui s’étire sur 3 km est qualifiée, à l’époque, de l’une des « plus belles plages d’Europe ». Du reste, l’endroit bénéficie d’une luminosité exceptionnelle qui lui vaudra le surnom de « Côte de lumière ». La beauté du site, ajoutée à la mode des bains de mer, suscite l’engouement des vacanciers fortunés. L’arrivée du chemin de fer en 1866 en facilite l’accès. Hôtels de luxe et casinos conçus pour accueillir les touristes favorisent l’essor de la bourgade sablaise, dont l’économie dépend essentiellement de la pêche. Les baigneurs apprécient par ailleurs de flâner sur le bord de mer. Érigé sous François Ier, dans un premier temps pour préserver la ville de l’ensablement et des tempêtes, le Remblai fut étendu en 1850. Cette  longue promenade, qui épouse les courbes du littoral, devient un lieu privilégié de balades. Plus tard, un réseau de sentiers et de pistes cyclables longeant la baie sera aménagé. Quant à la plage, elle attire chaque année toujours plus d’estivants. Réputée pour ses vagues puissantes, elle fait également le bonheur des surfeurs.