Immense « congélateur » flottant de 291 m de long et de 45 m de large, le « LNG Merak » vient de passer sous le pont de Saint-Nazaire, escorté par trois bateaux remorqueurs. Le géant des mers battant pavillon hongkongais contient dans son ventre, sous forme liquide, l’équivalent de la consommation annuelle de gaz d’une grande ville française.

Au terminal méthanier de Montoir-de-Bretagne (Loire-Atlantique), ce jeudi 20 octobre, tout le monde est prêt à l’accueillir. Dès qu’il sera à quai, les équipes d’Elengy n’auront qu’une vingtaine d’heures pour transférer la précieuse cargaison vers l’un des trois énormes réservoirs du site.

La France possède quatre terminaux : Montoir, Fos-Tonkin, Fos-Cavaou et Dunkerque. Les trois premiers sont gérés par Elengy, filiale de GRT Gaz, elle-même filiale du groupe Engie. Situé dans l’estuaire de la Loire, au carrefour des routes du Nord, du Sud et de l’Ouest, Montoir bénéficie d’une position idéale.

C’est aussi « l’un des terminaux les moins chers d’Europe », affirme son directeur, Bruno Michel, car, quarante-deux ans après sa construction, il est désormais « quasiment amorti ». Pas étonnant que les plus grands pays exportateurs (États-Unis et Qatar en tête) viennent y vendre leur gaz naturel liquéfié (GNL). Le terminal accueille aussi des brise-glaces russes, mais leur gaz n’entre pas dans l’Hexagone ; il est transbordé dans des navires qui repartent vers d’autres destinations.

Environ 20 % du GNL arrivant en France entre par Montoir-de-Bretagne. Une partie de ce gaz est destinée à l’Allemagne et aux pays d’Europe de l’Est. Depuis le début de la guerre en Ukraine, le seul terminal français de la façade atlantique est ainsi devenu un rouage essentiel permettant de sécuriser l’approvisionnement en gaz du Vieux Continent. Comment fonctionne aujourd’hui ce terminal ? Quel circuit le GNL suit-il avant de se retrouver dans nos maisons et nos appartements ? En quoi consiste le travail des 130 agents Elengy du site ? Bruno Michel nous éclaire.

On n’entre pas dans un terminal gazier comme dans une enceinte industrielle quelconque. Le site de Montoir est classé Seveso « seuil haut ». C’est un espace très protégé. Quand ils ont la chance de pouvoir y accéder, les journalistes et photographes sont strictement encadrés. Bref, ici, la sécurité est une vraie obsession. Exit les véhicules thermiques, source potentielle d’explosion. On circule à pied ou à bicyclette.

De fait, l’endroit est presque silencieux : « Le gaz qui circule, ça ne fait pas de bruit », confirme Baptiste Isabel, instrumentiste au service courants faibles (CFA). Non seulement on ne l’entend pas, mais on ne le voit pas et on ne le sent pas non plus.

Pour Baptiste, il y a deux sources d’accident principales : « Le gaz, qui est explosif, et le froid, qui brûle » [le GNL arrive sur le terminal à – 160 °C]. Baptiste et ses collègues vérifient tous les jours l’état des installations. Ensemble, ils traquent la moindre fuite, la moindre anomalie. Un travail collectif d’autant plus efficace que l’équipe est soudée.

Pendant que les agents du service CFA assurent la sécurité, ceux de la conduite dirigent l’activité (transbordement, déchargement, regazéification, etc.). Du haut de la tour de contrôle, une équipe de six personnes organisées en trois-huit est chargée de piloter et surveiller les installations.

Entré dans les Industries électriques et gazières il y a trente-deux ans, Bruno Moyon occupe depuis 2020 un poste clé : il est responsable d’une partie de l’exploitation du site et gère en particulier les escales des navires. Une mission qui le met en contact quotidien avec des clients de toutes nationalités et qui génère une bonne dose de stress. « Le petit travail tranquille, c’est pas pour moi », lâche-t-il en souriant.

« Homme de l’ombre », comme il se définit lui-même, ce cadre d’Elengy n’a pas l’habitude de parler à des journalistes. Mais il est très fier de pouvoir faire connaître son métier. Pour être sûr de ne rien oublier pendant l’interview, il a tout noté sur une grande feuille de papier.

« On sollicite le site comme il ne l’avait jamais été depuis sa création », s’inquiète Julien Guillaud, membre CGT du CSE d’Elengy Montoir et délégué syndical de l’entreprise à l’échelon national. « Nos sites de Montoir et de Fos-Tonkin, mis en service respectivement en 1980 et 1972, sont vieillissants et il y a énormément de travaux à faire. Pour les réaliser, on est obligés d’arrêter les installations : fermer des vannes, débrancher des moteurs. C’est beaucoup de stress pour les agents de conduite. »

L’an prochain débute à Montoir un immense chantier, la rénovation du contrôle commande. Incontournable pour pouvoir prolonger jusqu’en 2040 la vie du terminal. Il faudra notamment transférer la tour de contrôle dans le bâtiment administratif. « Ça va nous prendre énormément de temps et à l’heure actuelle on n’a pas prévu d’effectifs supplémentaires », indique Baptiste Isabel. « Il y aura des grandes opérations de maintenance, confirme le directeur, Bruno Michel. Tout le défi sera de les faire tout en continuant à recevoir un grand nombre de navires et de grandes quantités de GNL à transformer. »

Voué à un déclin progressif au nom de la lutte contre le réchauffement climatique, le gaz naturel liquéfié effectue un retour en grâce, aussi impressionnant qu’inattendu, depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine. À Montoir, le carnet de commandes est quasiment plein jusqu’en 2035. Les sites de Fos-sur-Mer tournent eux aussi à plein régime. Pourtant, il y a cinq ans à peine, Fos-Tonkin, le plus ancien des terminaux français, a bien failli être mis en retraite anticipée.

« Des stratèges très éclairés d’Engie ont voulu l’arrêter et débrancher aussi du réseau des sites de stockage parce qu’ils ne rapportaient pas assez, témoigne Bettina Hortal, responsable de la branche gazière à la CFE-CGC et membre du Conseil supérieur de l’énergie. Avec la CGT, on s’est battu bec et ongles au niveau de la CRE [Commission de régulation de l’énergie, ndlr], du ministère et du groupe Engie, et on a réussi à infléchir ces décisions. »

La vue est très belle depuis la départementale 82. En cet après-midi d’octobre, l’épais brouillard matinal s’est enfin dissipé, laissant apparaître de vastes étendues agricoles vallonnées, parsemées de charmantes haies. Difficile d’imaginer que sous ces champs de pommes de terre repose un véritable trésor industriel : 3 milliards de mètres cubes de gaz naturel enfermés dans une immense cavité rocheuse souterraine, sur 12 km de long, 2 ou 3 km de large et 40 m de hauteur. Le tout à 700 m sous la surface.

Classé Seveso « seuil haut » en raison des grandes quantités de gaz qu’il contient, le site de stockage de Gournay-sur-Aronde (Oise), localisé à un peu plus d’une heure au nord de Paris, est le deuxième plus gros de France. Géré par Storengy, filiale du groupe Engie, ce site créé en 1976 joue un rôle stratégique de tout premier ordre depuis la fermeture des vannes du gazoduc Nord Stream 1, qui alimentait la France en gaz russe via l’Allemagne. Gournay est le seul site en France à pouvoir stocker le gaz venant par gazoduc du nord de l’Europe. Plus précisément de Hollande et de Norvège.

Il est facile de passer devant l’enseigne Storengy sans la remarquer. Même s’il est une pièce maîtresse de notre approvisionnement énergétique, le stockage de Gournay se fond dans le paysage. Ici, pas de grands bâtiments industriels de type centrale électrique. Juste un lacis de tuyaux et de mystérieux assemblages de machines et de cheminées.

« Ça, c’est ce qu’on appelle l’“atelier déshydratation”. C’est là qu’on retire l’eau qui peut se trouver dans le gaz », explique Sébastien Fritot. Casque et lunettes de protection sur la tête, veste orange fluo, talkie-walkie dans la poche droite, détecteur « quatre gaz » et clé à molette dans la poche gauche, Sébastien est contremaître au sein de l’équipe maintenance puits.

Des « puits d’exploitation », il y en a une cinquantaine ici, répartis sur les 230 hectares du site. Ce sont de petites unités composées d’un tableau de contrôle et d’un tuyau à col de cygne relié au réservoir souterrain, délimitées par des chaînes jaunes et des panneaux où l’on peut lire : « Atmosphère explosive ». « At ex » pour les initiés.

« Ces puits sont des plateformes sur lesquelles on va injecter le gaz en été et le soutirer en hiver, poursuit Sébastien. Ils demandent énormément de maintenance car ils sont en contact avec le réservoir. On les contrôle très régulièrement. Toutes les semaines, une personne passe physiquement sur chacune des 50 plateformes. »

Réceptionner le gaz naturel, l’injecter dans le réservoir souterrain, le soutirer, en retirer l’eau (déshydratation) et le soufre (désulfuration) qu’il contient, lui donner une odeur, l’envoyer dans le réseau GRT Gaz… tout en assurant un niveau maximal de sécurité. Telle est la mission des quelque 50 agents qui travaillent ici.

« Nous sommes une sorte de station-service qui se trouve sur l’autoroute du gaz. L’autoroute, c’est le réseau GRT Gaz », résume Ahmed Senhaji, le directeur des sites Storengy de Germigny-sous-Coulombs et de Gournay-sur-Aronde.

Un stockage est un dispositif complexe où des hommes pilotent en surface les entrées et sorties de méthane. D’avril à octobre, quand les Français consomment peu de gaz, on remplit les réservoirs. De novembre à mars, quand tout le monde a besoin de chauffage, on les vide. Benjamin Dorangeville, arrivé à Storengy en 2003, à l’âge de 17 ans, supervise les opérations de ce qui constitue le centre névralgique des installations : la salle de contrôle.

C’est là, dans cette grande salle truffée d’écrans et d’ordinateurs, interdite à toute personne extérieure à l’entreprise, que l’équipe de conduite assure le bon fonctionnement du site. Benjamin travaille en trois-huit depuis douze ans. Un métier exigeant que ce grand barbu à la mine joviale exerce avec un plaisir communicatif.

Les étincelles jaillissent du métal chauffé à 6 000 °C. Agenouillé dans un trou d’un peu plus d’un mètre de profondeur, creusé dans la chaussée, un homme sorti tout droit d’un film de science-fiction réalise une soudure de haute précision sur une conduite de gaz.

Il porte une combinaison intégrale surmontée d’un gros casque à double visière intégrée qui se teinte automatiquement dès que l’arc électrique apparaît. Dans son dos, un tuyau relie l’arrière du casque à une grosse boîte noire : c’est un système de filtration conçu pour protéger les soudeurs des fumées toxiques.

Julien Prochasson, 34 ans, est technicien gaz depuis 2008. C’est le seul agent GRDF (Gaz réseau distribution France) à Chalon-sur-Saône à maîtriser la soudure sur métal « en charge » (avec du gaz sous pression). Pour obtenir cette qualification, « il faut suivre une formation de huit semaines », explique-t-il après avoir retiré son encombrant appareillage. « C’est une qualification assez pointue et très normée. On doit la repasser tous les ans et on la perd si on ne pratique pas pendant six mois. » Autant dire que Julien connaît les gestes par cœur.

On n’intervient jamais seul sur le réseau. Ce jeudi 13 octobre, c’est Hervé Denis, 42 ans, qui accompagne Julien. Objectif de la matinée : lancer le chantier de renouvellement des cinq branchements basse pression d’un immeuble HLM du centre-ville. Il s’agit de basculer d’anciennes installations datant de 1978 vers de la moyenne pression.

Pendant l’opération de soudure, Hervé joue un peu le rôle de l’infirmier auprès du chirurgien. C’est lui qui démarre le groupe électrogène nécessaire à l’électro-soudage. Il doit aussi rester très attentif tout au long de l’intervention au cas où un problème se produirait.

Même si Julien est quelqu’un d’expérimenté, je dois toujours avoir un œil sur ce qu’il fait, être en mesure d’arrêter le groupe électrogène s’il y a un souci. En cas de besoin, il y a aussi l’extincteur à proximité.

Avant de souder, il faut mettre le tuyau à nu. Cette fois, c’est Julien qui aide son collègue à enfiler sa combinaison, à la fermer hermétiquement en enroulant du gros scotch gris autour de ses poignets et de ses chevilles, et à vérifier aussi la position de son masque.

Il faut retirer à coups de marteau le « brai de houille » qui enrobe la canalisation. Pas question d’être en contact avec ce goudron classé CMR (cancérogène, mutagène et reprotoxique), qu’on utilisait autrefois pour protéger les conduites. Pas question non plus d’en rapporter à la maison. « Quand on casse le brai de houille, la poussière peut s’accrocher aux vêtements. Donc, on doit se couvrir entièrement », détaille Hervé.

Les techniciens gaz travaillent à l’extérieur quelle que soit la météo. « C’est sûr que c’est moins agréable pendant les mois d’hiver, quand on est tout le temps exposé au mauvais temps, reconnaît Julien. On travaille quand même dans des trous… Et l’été, quand il fait 40 degrés, avec les combinaisons, ce n’est pas évident non plus. »

Le confort ne fait pas partie de la fiche de poste. L’improvisation non plus. Chaque intervention obéit à un protocole très strict s’étalant sur au moins six mois : il faut réaliser une enquête de branchement, obtenir l’autorisation des propriétaires des lieux, faire venir un huissier, réaliser les travaux de terrassement…

En remplaçant progressivement le réseau basse pression par des raccordements moyenne pression, les techniciens gaz réduisent les risques liés à la rupture d’une canalisation. « Si demain le nouveau branchement que nous sommes en train d’installer ici est arraché à la suite d’un dommage à ouvrage, un système va se déclencher et couper automatiquement l’alimentation en gaz », explique Pierre Leclerc, le jeune manager de Julien et Hervé. « Dans l’ancien système, poursuit-il, il fallait une intervention humaine d’urgence pour arrêter la fuite. Ça pouvait prendre du temps. »

Chaque jour, en France, ils sont des centaines d’agents à inspecter, réparer et rénover le plus vaste réseau de distribution de gaz européen – plus de 200 000 km de canalisations –, qui alimente 11 millions de foyers. Il y a aussi ceux qui sillonnent les rues à bord des véhicules de surveillance des réseaux (VSR), à la recherche de la moindre molécule de méthane. Et ceux qui font de la recherche systématique de fuite (RSF) en parcourant à pied les endroits inaccessibles aux voitures. C’est le cas d’Hervé, lorsqu’il n’est pas sur un chantier : « On utilise une petite canne avec une ventouse au bout, un appareil hyperpuissant qu’on passe sur les interstices des trottoirs. »

Avec sept jours d’astreinte tous les mois, Hervé gagne un peu moins de 2 000 euros brut (NR 85). Comme son collègue Julien, il aime son métier. Les deux techniciens ne se plaignent pas de leurs conditions de travail et sont optimistes quant à leurs perspectives d’évolution au sein de l’entreprise.

Pourtant, le climat social est très tendu à GRDF : les profits s’accumulent, l’inflation s’installe mais les salaires ne suivent pas. Les difficultés que nous avons eues à organiser ce reportage à Chalon-sur-Saône témoignent de ces tensions : nous avons dû rester à distance des syndicats afin de pouvoir suivre deux agents dans leur travail.

Le 2 novembre dernier, vingt jours après notre séjour en Bourgogne et deux semaines après un accord conclu dans la branche des Industries électriques et gazières (IEG), la CGT, syndicat majoritaire à GRDF (46 %), appelait le personnel à faire grève. Elle exigeait que les agents de la distribution bénéficient des mêmes augmentations que celles obtenues à EDF, GRT Gaz, Storengy et Elengy : 2 NR (niveaux de rémunération) pour les bas salaires, soit un de plus que ce que proposait la direction. Une semaine plus tard, les agents d’Enedis obtenaient eux aussi ce deuxième NR.

En matière de salaires, « nous sommes les parents pauvres des IEG », estime Yann Renard, secrétaire adjoint du CSE central de GRDF. « Et pourtant, notre entreprise est celle qui remonte le plus de dividendes au groupe Engie [la maison mère, ndlr] : 518 millions d’euros cette année. C’est cinq fois plus que GRT Gaz et deux fois plus que Storengy. »

Le 18 novembre, deux mois après le début de la mobilisation des agents, un accord proposé par la direction de GRDF était signé par les représentants des fédérations FO, CFDT et CFE-CGC. Les agents obtenaient notamment 1 NR supplémentaire et une prime de 1 000 euros. En revanche, toujours pas de deuxième NR.

Le 6 juillet 2022, le Parlement européen a fait entrer le gaz naturel dans la taxonomie verte de l’UE. Cela signifie qu’il est désormais considéré, malgré son statut d’énergie fossile, comme un atout dans la stratégie de décarbonation de l’économie du Vieux Continent. À ce titre, il va devenir beaucoup plus attractif aux yeux des investisseurs dans les années qui viennent.

Moins émetteur de CO₂ que le pétrole ou le charbon, le gaz naturel a aussi l’avantage d’être facilement stockable et combinable avec des énergies renouvelables. Transportable par voie maritime, il joue enfin un rôle stratégique essentiel dans une Europe secouée par la guerre en Ukraine.